Puțini experți credeau că și copiii mici pot să sufere de depresie sau anxietate până în anii 1980, dar din anii 1990 a devenit clar că acestea pot apărea la copiii începând cu vârsta de 3 ani. Pentru mulți copii, depresia apare în moduri aparent fără legătură și se manifestă prin agresivitate, dificultate de a mânca sau hiperactivitate. Drept urmare, aceste așa-numite „tulburări de internalizare” au fost cele ce s-au putut diagnostica încă din primii ani de viață.

Deși statisticile variază foarte mult, se estimează că aproximativ 10 până la 20% dintre copiii de vârstă preșcolară suferă de o tulburare de anxietate și aproximativ 2% de depresie, unii chiar exprimând sentimente de suicid. Cu toate acestea, cifrele reale sunt probabil mai mari. Deoarece copiii cu vârsta sub 8 ani nu pot să-și exprime propriile sentimente, clinicienii trebuie să se bazeze pe relatările persoanelor care au grijă de copii. Copiii cu anxietate sau depresie sunt adesea atât de liniștiți încât părinții și profesorii trec cu vederea dificultățile lor.

Pentru a se confirma dacă copii suferă de depresie sau anxietate cercetătorii au conceput un test simplu care a oferit date surprinzătoare. Scopul testului a fost de a-i speria pe copii: adulții au ghidat copii cu vârste cuprinse între 3 și 7 ani, unul câte unul, într-o cameră slab luminată, în care era o movilă misterioasă acoperită. Pentru a crea un sentiment de anticipare, adulții le-au spus: „Am ceva aici să vă arăt” sau „Să fim liniștiți, să nu se trezească”. Apoi au descoperit movila și a apărut un șarpe din plastic. De-a lungul perioadei de testare de 90 de secunde, fiecare copil a purtat un mic senzor de mișcare fixat pe centură. Acești senzori au măsurat mișcările copilului când aceștia s-au învârtit sau s-au răsucit. Cercetătorii au dorit să vadă dacă mișcările în timpul unei situații înfricoșătoare diferă la copiii diagnosticați cu depresie sau anxietate față de copiii fără astfel de diagnostic. Ipoteza s-a confirmat: copiii diagnosticați anterior s-au îndepărtat mult mai pronunțat de amenințarea percepută decât cei sănătoși. Testul este simplu și foarte ieftin, și are un potențial ridicat de aplicabilitate în diagnosticarea afecțiunilor psihice la copii.

În 2014 s-a demonstrat că este mult mai probabil ca copiii cu semne depresive la vârsta de 3 ani să fie deprimați trei ani mai târziu. Cercetările conexe asupra copiilor mai mari au arătat o continuitate similară.

Copiii mici cu probleme de sănătate mentală pot fi, de asemenea, predispuși la mai multe probleme de sănătate fizică în adolescență. Copiii mai mari de 5 ani cu tulburări de internalizare sunt cu aproximativ cu 30% mai susceptibili să aibă probleme de sănătate fizică, fi somn prost, dureri de cap și dureri de stomac la o vârstă de peste 12 ani, în funcție de sex și temperament. Cei cu tulburări de internalizare puternice în primii ani de viață au, de asemenea, aproximativ 30% mai multe șanse să mănânce fără control în adolescență. Sănătatea mentală între 3 și 5 ani are un impact foarte mare asupra sănătății fizice de mai târziu în viață.

By Lavinia Ionita